乱清-第132部分

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京里有不少亲戚，想必都能有个照应，因此也就没有把这事当做急务来办。



　　另有一个原因，就是见到明氏之后，很可能要听一场撕心裂肺的哭叫。他一向不擅长应付女人的眼泪，在心中对这样的场景难免生出畏惮之意，也就一拖再拖，直到现在，算来已有四个月。眼看就要往热河开拔，再不去，便没有机会了，所以下定决心，走这一趟。



　　按着以前从白氏嘴里套出来的地址，关卓凡安步当车，寻到了城东周店坊一带的旗营。这一带的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特为划给家境贫困的旗人居住的。关卓凡想得到，既然是官房，当然不会太好，然而当他见到这几排屋子时，还是被眼前破败的景象吓了一跳。



　　每排屋子大约有十余间，似乎是每间住着一家人。屋墙之上斑斑落落，屋顶也尽有缺损的地方，只用黄泥和茅草修缮堵塞。正面的墙壁，家家都被熏得一片漆黑，显见是天热的时候，用泥炉在外面生火做饭所致。现在已是将进腊月，各家各户的门上却还都挂着布帘，要是朔风一起，哪里挡得住寒气？



　　屋子前面，有两三个人正在劈柴，也有几个孩子在玩耍，见到衣着光鲜的关卓凡，都拿眼睛看着他。关卓凡脚步有些沉重，慢慢踱到左首的第一间房子，见门边也零零落落地堆着些干柴。他犹豫了一会，还是举起手，叩响了门，心里苦笑：我这算是“敲寡妇门”了。



　　门吱呀一声开了，出来应门的是个年轻的妇人，面色有些憔悴，模样却生得很标致，头发在脑后挽了一个髻，穿着一身带补丁的粗布褂子，浆洗得干干净净。左手上套着顶针，看来是正在做针线活。身后跟了一个三四岁的小子，躲在妇人的腿后，偏出半边脑袋，偷偷地看着关卓凡。



　　妇人见了关卓凡，楞了一下，面上变得全无表情，冷冷地看着他。关卓凡心里打鼓，不知道自己有没有走错门，一声“嫂子”便叫不出口。视线越过妇人向屋内看去，屋内又甚是黑暗，一时看不分明。



　　就这样尴尬地僵持了一会，那妇人忽然转过身，扯了孩子，走进屋里去了，门却没有关。关卓凡松了一口气，知道自己没有敲错门，连忙跟了进去，正想把门带上，却听那妇人冷冷地说道：“干脆别关门，省得别人说闲话，让你关少爷面子上挂不住。”



　　“嫂……嫂子，”关卓凡艰涩地叫了一声，踌躇了片刻，想到外面冷得紧，毕竟还是关上了门扇，才跟进来，又花了好一会功夫，才渐渐适应屋内的光线，把屋里打量了一番。只见屋中的家什陈设，都甚为简陋，墙上开了一扇小小的窗户，窗下生着一个炉子，用来取暖。窗边的桌子上，摆着个针线篮子，还有些零碎布头，显是明氏方才在做的活计。再往里隔开一扇小门，想必是明氏带孩子睡觉的地方了。



　　明氏坐在椅子上，仍然偏着头不理他，那个孩子依偎在明氏身边，两只眼睛忽闪忽闪，灵动可爱。



　　关卓凡没想到她母子过得如此艰难，心下大愧，嚅嗫道：“嫂子，对不住，我没想到你们这么难……”



　　“也没什么难，”明氏平平淡淡地说，“我有朝廷的抚恤银子，娘俩饿不死。老马欠下的几笔债，我慢慢做活还上就是了，不劳兄弟你操心。”



　　关卓凡知道明氏是生了自己极大的气。想来也是，作为马额齐最好的朋友，这几个月来不闻不问，无论如何也是说不过去的。现在听到明氏话说得硬气，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠给了自己一巴掌，掏心掏肺地说道：“嫂子，难怪你生气，我这干的不叫人事儿，实在是对不住了。你大人大量，别记恨了，不管怎样，再给做兄弟的一次机会。”



　　明氏听他那一掌打得结实，话也说得极诚恳，这才转过头来，看了他一眼，面色渐渐柔和起来，低下头，轻声说道：“也知道你忙。别的说不上，你能来看看我们娘俩，我也就知足了。”



　　没有预想中的眼泪和哭闹，关卓凡心里安定了不少，连忙说：“不忙，不忙，我这次来……”



　　话没说完，却见明氏站起身，从橱柜里取了个布娃娃塞给儿子，柔声叮嘱道：“小虎，在这乖乖玩。”又拿起针线篮子，指了指那扇小门，叹了口气，对关卓凡说：“到里屋说话吧。”



　　“好。”他连忙站起身，走进里屋，明氏跟在后面。关卓凡进了小门，才迈一步，右臂忽然传来一阵剧痛，大骇之下，转头一看，却是被明氏狠狠拧了一记。



　　“你……你个死没良心的。”明氏泪眼婆娑地望着他，声音已是带出了哭腔，“你终于舍得来了？”



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第十八章　这姑娘我买了　（二更）
　　利宾既然把话都说到这个份上了，自己若是再支支吾吾，就显得不够朋友了。关卓凡对自己未来的行动，有一个庞大的规划，他之所以下决心收拢利宾，就是要让他成为这个规划之中一枚重要的棋子。话该如何说，已经反复推敲过几次，而说话之前，先拿出了一叠银票，放在桌上。



　　“京城居，大不易，利先生盘桓日久，想必花费不少。”关卓凡将银票推过去，很诚恳地说，“这里是三百两，姑且替先生壮一壮杖头之资，请不要推辞。”



　　这真是雪中送炭！利宾本来也不是个多有钱的人，上京时所带的银两，前几个月便已花去一半。而这个把月，在紫春馆内借干铺，更是早就使得精光。若不是小棠春偷偷拿体己银子接济他，怕是早就被赶出去了。为了这个事，不知受了老鸨多少冷嘲热讽，指桑骂槐，有几次利宾几乎便忍耐不住，要摔门而去，但想到小楼之上的棠春姑娘，就又迈不动脚步，只得厚起脸皮来，将那种种羞辱，都装作听不见。



　　他是个豁达的人，既然料定关卓凡有事托付自己，也就不闹那些虚文，老实不客气地将银票收起，心想食人之禄，忠人之事，只等关卓凡出下题目，自己尽心去办就是了。



　　“逸轩，受惠甚多！”他向关卓凡拱手相谢，“不瞒你说，床头金尽的滋味，实在不好受。”说完这一句，便不再出声，静等关卓凡的吩咐。



　　“小弟生于斯，长于斯，虽然学了一口洋话，却从未离开过京城。”关卓凡啜了口茶水，闲闲地说，“东南风物，十里洋场，我一向仰慕得紧。”



　　“既然如此，何不去看看？”



　　“职守所在，一时不能暂离。”关卓凡摇摇头，“日后若有机会，小弟是一定要去见识一下的，若是能在那边谋个一官半职，那就更遂了心愿。只是人地两疏，就算去到，只怕也扎不稳脚跟。”



　　“逸轩，你的意思是……”利宾听出了味道。



　　关卓凡将茶杯捧在手里把玩着，仿佛不经意地说：“唉，若是能有个象利先生这样的人，精明练达，又长于洋务，在那边有片小小的基业，则小弟一旦过去，便可托庇于门下，那就什么都不怕了。”



　　利宾恍然大悟，关卓凡的意思，是想让自己替他去打个前站。这个旗下的少年武官，胸中竟然有这样的气象，实在令人惊叹！他到底是个什么来路呢？不管他是什么来路，去上海本来也是自己心中所愿，只是——



　　只是一看到窗外的小楼，满腔的豪情便都泄了气，苦笑着对关卓凡道：“逸轩，承蒙你看得起，这事我能办！只是……不怕你笑话，我一想到棠春姑娘，就象百炼钢化作绕指柔，什么主意都没了。”



　　“唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘赎了身？”



　　“你当我没想过？”利宾的脸上，仍是苦笑，“鸨儿爱钞，千古不易。她妈妈说了，没五千两银子，谈都不要谈！”



　　五千两！即使是关卓凡，也不由倒吸了一口凉气，失声说道：“她妈妈怕是失心疯了吧，怎么值这许多？“



　　这句话说坏了。利宾不满地看了一眼关卓凡，说道：“逸轩，你这话就不对了，以棠春姑娘的人才品貌，就是万金也不为过！她妈妈是看在我们两情相悦的份上，才让到这个价码的。”



　　关卓凡哑口无言，心说他还真把这当成友情价了？原来疯的不是老鸨，而是利宾，看来再精明的人，也难勘破这个情字啊。见利宾一脸认真的样子，连忙道：“利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘这样的美人，原该十斛量珠才对，何况区区万金。”心中却在哂笑：若是万两银子，天上人间的红牌姑娘，排着队让你挑，哪个比小棠春差了？你一天换一个，换上一年，万两银子只怕还没有花完呢。



　　利宾却不知他口不对心，见他说得诚恳，脸色登时和缓下来，抱歉的说：“逸轩，今天若不是你来，我连一两银子也没有，还谈什么万金！刚才的话，是我痴气发作，你别见怪。”



　　他这么一说，弄得关卓凡又不好意思起来，低头盘算了一会，抬头笑道：“先不忙，万事有商量，我且带你见两个人。”不由分说，拉上利宾出了屋子，向正院走去。



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　　张勇和穆宁正在客厅里等得无聊，忽然见关卓凡携了利宾走进来。张勇的心思快，见老总与这个举人成了朋友，自己当然要先站稳地步，于是连忙起身一揖：“利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！”



　　利宾自然还记得张勇，奎元馆那晚，若不是关卓凡拦着，自己几乎就被他胖揍一顿。不过人家既然道了歉，他也就不为己甚，也不摆架子，还了一礼，笑道：“哪里的话，那天原是我唐突了。请问这位是……？”



　　“这是老张，这是老穆。”关卓凡替他们介绍了，大家才坐下说话。



　　小棠春的事，关卓凡已经想清楚了，决意替利宾把她赎出来，让他死心塌地的为自己办事。银子花了还可以想法子再挣，而利宾这样的人才，一旦失去，虽以中国之大，却不知再到哪里去寻了。十九世纪什么最重要？人才！



　　然而亦不能照老鸨的开价去办。五千两银子，差不多就是他剩下的所有财富了，都扔在里面，实在心疼。他于这方面的行情完全不懂，也不善于装腔作势的压人，想到要跟老鸨砍价，不免心生怯意，于是想到张勇和老穆，由他们来办，最是合适，而且一旦办成了，也要让利宾承他们的人情，所以把利宾特地带了过来。



　　等到伙计把老鸨喊了来，关卓凡开口了：“妈妈，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他们办一办。”他慢条斯理的说，“她的赎身银子，请你开个数目。”



　　老鸨还没说话，利宾先大吃一惊，霍地站起来，向关卓凡道：“逸轩，这……这……”



　　关卓凡怕他书呆子气发作，再说出什么千金万金的胡话来，慌忙扯住他，笑道：“先生请安坐，这事不劳您操心。”



　　利宾听懂了关卓凡的意思，是让自己闭嘴。他知道自己也实在不是这块料，只得讪讪地坐下来，觉得手脚都不知该往哪里摆，嘴里低声咕哝着，自己都不知自己说了些什么。



　　关卓凡的这句话，将老鸨一度生出的希望，击得粉碎。她想，关卓凡与那个利先生谈了这许久，五千两银子的事，他自然是知道的，既然知道，又要让自己开个数目，摆明了就是来砍价。嚅嗫半晌，硬着头皮说道：“利先生看得上我女儿，也是她的福分，只是这五千两身价银子，我看在利先生份上，实在已是让到最少了。”



　　“少不少的，只有妈妈你自己最知道，”关卓凡似笑非笑地看着老鸨，“只是这件事既然归我来办，总不能说一点也不可以商量。”



　　“是，是。”老鸨的额上见了汗。



　　“至于怎么商量……老张，老穆，我就拜托给你们了，跟妈妈好好合计合计。”见张勇和穆宁躬身答了，关卓凡便对利宾笑道：“利先生，咱们到院子里透透气。”拉着利宾走了出去，不容他在这里搅局，才一出门，就听见张勇在里面对老鸨大声嚷嚷起来。



　　“五千两！你当爷们儿是才出道的雏儿么？”



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第二十二章　行不得也哥哥　（二更）
　　这段时间里，诸事纷纷，至此才算告一段落。关卓凡着实累了，竟有点心力交瘁的感觉，因此在“开宅大吉”的这个晚上，睡得格外香甜。等到醒来，掏出怀表一看，已经过了十点。



　　今天已是开拔前的最后一日，不必到营的。他躺在床上，把家里的事又仔细回想了一遍，毕竟这一去，还不知什么时候能够回来，若是有什么疏漏，弥补起来就没那么容易了。



　　寿比胡同的老宅子，他已经交代了图伯，在一家相熟的牙行挂了号，只要有个过得去的价格，或租或卖都可以。埋在墙根下的那具印度阿三的尸身，也已经由图伯和图林一起，偷偷掘了出来，用一口薄皮棺材装了，填了许多石灰和雄黄，送到左家庄的化人场烧化了。



　　那天宴客所收到的礼金，出乎意料的多，算下来竟有一千三百多两。不过既然是人情，礼尚往来，总有要还礼的时候。家中的钱，都是交由白氏管着，他特地叮嘱白氏，要把所有的礼单收藏妥当，日后会用得上。他的那些宝贝字画，也由白氏亲手打了包裹，密密地收在一个陪嫁带来的箱子里，放在她卧床的床头底下。



　　算来算去，诸事妥当！关卓凡这才慢悠悠地起了床，恋恋不舍地回顾了一眼：这么舒服的地方，只能再住一晚了，从明天起，就要住军中的毡帐了。



　　洗漱完毕，刚出了屋子，对面东厢的小福听见他的动静，急急走了出来。



　　“少爷，太太等你好久了。”



　　“哦？怎么了？”



　　“是二……二少奶奶来了。”小福有些窘，尴尬地把话说完，脸都红了。



　　原来是卓仁的媳妇来了。关卓凡点点头，这是意料之中的事，并不奇怪，奇怪的是小福脸上的表情。他心说，别是这丫头春心发动，偷偷的喜欢上我了？再一琢磨，忽然醒悟了，总归是上次自己跟这位二嫂弄出的动静太大，小福虽说未经人事，毕竟不傻，自然知道他们在房中做过什么，所以在他面前提起二奶奶，才会不好意思。



　　“人呢？”关卓凡问道。



　　“在花厅。”



　　“嗯，是太太陪着呢？”



　　“没有，是图伯陪着。太太不见她，说等你睡起来拿主意。”



　　“那怎么不喊我？”



　　“太太说，你这些日子累极了，要你好好睡一觉，谁也不许打扰你。”



　　“唔……”关卓凡默然不语，心里有点乱，一时想不清白氏是一种什么样的态度。正要问小福“太太呢？”，却恰好见到白氏从中间的大屋里走了出来。



　　“嫂子，”关卓凡瞅了瞅白氏面上的神色，讪讪地说：“咱们一起见见她吧。”



　　“行啊，我倒没什么。”白氏脸上略有担忧之意，点点头说道，“她也够难的。”



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　　所谓佛要金装，人要衣装，真是一点不错，卓仁的媳妇一进院子，便被宅子中的气派给镇住了。在花厅里等了许久，见到白氏和关卓凡进来，畏畏缩缩地站