乱清-第623部分

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　　　　事实上在上海，有不少小国家的商船，亦悬挂英法的国旗。以阿礼国想来，只要这些船都不肯租给轩军。那么轩军想在上海找到足够的船只来组成船队，就变作几乎不可能的事情。

　　　　奇怪的是。这位杨道台也没有继续争下去。

　　　　“哦，原来是这样。”杨坊的态度，平静下来，点点头说道，“我想我能够理解。同时希望这件事情，不会妨碍到我们之间的深厚友谊。”

　　　　能够理解？阿礼国和爱棠不免狐疑，彼此相视，不知这个老狐狸的葫芦里，卖的是什么药。

　　　　而关卓凡回到上海的第二天，就下帖子请阿礼国吃饭。到了开完军务会议的当天下午，阿礼国便如约来赴钦差的宴请了。

　　　　大概还是要说船的事情吧，阿礼国这样想。对于关卓凡，阿礼国觉得这两年在上海，大家相处得不错，开始办洋务以后，对他就更有好感。这样一个在官场上炙手可热的人物，阿礼国自然不愿意因为这一桩事情，影响到彼此之间的交往，甚至影响到大英帝国未来的利益。

　　　　有了这样的想法，一见面，阿礼国就要先做一番解释。

　　　　“关侯爵，为了不产生什么误会，对于商船的这件事，我想我需要再向你澄清一下……”

　　　　“哎——”关卓凡漫不在乎地摆摆手，用跟杨坊一样的语气说道，“阿礼国先生，你不必再说，我完全能够理解！”

　　　　阿礼国愕然，这也太好说话了。这位关侯爷，官做得越来越大，脾气倒是越来越小，跟他当初做上海县令的时候，真是不可同日而语了。

　　　　既然抛去了这个让人略觉难堪的话题，气氛也就自如多了。阿礼国一边兴致勃勃地铺开餐巾，准备享用关大人府里的这顿美味晚餐，一边问道：“那么关侯爵今天请我来，是为了……”

　　　　“不瞒你说，我想跟你请教一下，贵国最近又造了什么好船。”

　　　　一听这话，阿礼国登时双眼放光，把手里的叉子都放下了。

　　　　“有，有，”他忙不迭地说，“有很多很多！”

　　　　*

　　　　船舶制造业，即使不是人类历史上竞争最激烈的行业，至少也是这个时候世界上竞争最激烈的行业。各个强国，对于船体结构、外壳构型、机械设备和战舰火炮等各方面的努力一直孜孜不倦，而对市场的追逐，亦从未停止。

　　　　在这个领域之中，目前声名远扬的，是英国。几百家大大小小的船厂，以及皇家海军设计协会的存在，让英国的造船水平，仍然领先于世界。

　　　　“我们最新下水的勇士号，是真正的全装铁甲舰！单是主甲板上，就有八门一百一十磅的阿姆斯特朗后膛大炮，三十门六十八磅炮。上层甲板还有几十门从六磅到一百一十磅的舰炮，火力无敌，航速还可以达到十五节，比法国人的光荣号要厉害得多！”阿礼国像献宝一样，口沫横飞地炫耀着，“比尔甘号，全炮塔战舰！炮塔，关侯爵，炮塔……”

　　　　他怕关卓凡听不明白，双手夸张地比划着，足足说了有半个点钟。

　　　　这样卖力气的原因，当然别有所图。对于“中外招商局”的事，他已经有所耳闻，更何况还隐隐听说，大清朝廷有意在上海引入一家大型船厂。

　　　　如果只有一家的话，那么该给我们英国人，还是给法国佬呢？作为大英帝国驻上海的领事，这可是份内的职责。

　　　　“关侯爵，不论你是有意购买，还是其他，你都一定能在英国，找到最好的目标。”阿礼国说完，犹豫了一下，又补充了一句，“只是，或许还有一个小小的障碍……”

　　　　“嗯？”关卓凡微笑着看着他。

　　　　“当初李泰国回国之后，向我们的政府报告，认为大清朝廷不守信用，扣留了阿思本舰队之中，原本应该归还的两只军舰。”

　　　　“哦，这个。”关卓凡无所谓地说，“这是我跟李泰国约定好的事情，只要仗打完了，就拿这两只船，还给他。”

　　　　“那么……？”

　　　　“那么，现在仗已经打完了。”关卓凡笑道，“我正要让丁汝昌跑一趟欧洲，先把两条船还给贵国，再到法国去，考察一下船厂的状况。”

　　　　“呃呃……何必去法国？”阿礼国急忙说道，“我们英国的船厂，世界第一，我保证丁总兵会受到最热烈的欢迎。”

　　　　“当真？”关卓凡端正了脸色，“阿礼国先生，丁汝昌可不是一个人去，总得带上一两百个随员的，连两位爱德华舰长，都是他的助手。”

　　　　看来传闻不假！阿礼国心想，一去就是两百人，这样煞有介事，一定事出有因。

　　　　“我愿以我的名誉来担保。”他郑重地说。

　　　　话说到这个份上，关卓凡的目的就算达到了。派丁汝昌出洋去学习考察“螺旋桨”船的事，在京的时候就已经跟恭王说好了，至于金台百粤两舰，使命达成，现在送了回去，亦是毫不可惜。

　　　　吃完了这顿饭，心情舒畅，想一想，这两天一直忙得打转，今天该回房去抱抱晴晴，一尽鱼水之欢了。

　　　　谁才走进后院，在明亮的月色之下，便见到一个娇俏玲珑的身影，正在翻跟斗，衣袂带风，利索极了。

　　　　“婉儿，你这是……演的哪一出？”关卓凡看得眼花缭乱，又是吃惊，又是好笑。

　　　　“老爷！”婉儿攸的收住了势，把身子一翻，已是俏生生地站在他面前，透了口气，不好意思地一笑，“这是我家里的功夫，我……我拣起来练练。”

　　　　关卓凡微笑着打量着她，见她又换了一身衣服，今天穿的，却是西洋的骑装。以西洋细呢裁成的紧身上衣和马裤，配着一双精致的小牛皮靴子，面色绯红，胸膛起伏。

　　　　关卓凡不敢再盯着她看，移开了目光，一边打着哈哈往里走，一边笑道：“哈哈，好好的怎么又练起功夫来了，难不成还要去跑解马？”

　　　　“才不是。”身后婉儿的声音，清脆玲珑，“现在练一练，坐船的时候就不会晕。”

　　　　（本周四要出个短差，周六回来，那两三天大概只能保证一更，先跟大家道个歉。）

　　　　*（未完待续。。）
第四十九章　婉儿
　　　　“坐船？”关卓凡疑心大起，停住脚步，转过头来问她，“坐什么船？”

　　　　婉儿仿佛知道自己说错了话，一脸窘迫的样子，咬着嘴唇，眼光望向地下，不吱声了。

　　　　“老爷，你回来啦？”扈晴晴听见他们外面说话的声音，走了出来。

　　　　“回来了。”见到扈晴晴脸上的朦胧笑意，关卓凡心说，不知这位美妾在捣什么鬼？

　　　　于是先不提婉儿的事情，牵了扈晴晴的手，笑嘻嘻地说道：“来来，进去有话跟你说。”

　　　　院子里的婉儿，已经是初通人事，知道每次老爷露出这样的笑容，把姐姐牵着到房里去，多半就不是好事，羞得赶紧跑回东厢，把门紧紧关上了。

　　　　然而，待得关卓凡把晴晴拥进了内厢，却没干什么“坏事”，而是拉着她，坐在床边。

　　　　“晴晴，我现在有一件事要问你，你可不许跟我说假话。”

　　　　“你不用问了，方才我都听见了。”扈晴晴微笑着摇摇头，“婉儿这丫头，其实机灵得很，不过每次在你面前，就变笨了。”

　　　　“你是说……”

　　　　“这一次去美利坚国，我让婉儿跟了你去，好不好？”

　　　　“那怎么行！”虽然从婉儿的话里，已猜了个大半，但听见扈晴晴亲口说出来，关卓凡不免还是要大吃一惊，“这不是胡闹么？”

　　　　“怎么是胡闹？”扈晴晴平静地说，“张顺你不肯带，说让他在行辕衙门看家。那你出去。有谁来照顾？”

　　　　“我有亲兵伺候着。”

　　　　“你……还是不懂我们女人的心。”扈晴晴幽幽说道。“你在京里，有嫂子照顾，到了上海，有我照顾。现在要过洋过海的，到几万里外的地方儿，倒反而没有一个的人在你身边，你让我们怎么放心得下？若是有个头疼脑热，亲兵们粗手粗脚的。做得甚么？就算想吃一两样可口的小菜，谁给你做？”

　　　　“我……”

　　　　“若不是我怕给你添累赘，我恨不得自己跟了你去！”

　　　　“大军出征，不得随带内眷，这是有明例的。”

　　　　“喔，婉儿是你的妻呢，还是你的妾呢？内眷两个字，从哪里说起？” ；扈晴晴似笑非笑地看着他说。

　　　　关卓凡语塞，辩解道：“她是你……”

　　　　“老爷，我是专门请教了刘先生的。”扈晴晴说道“她是我认的妹妹，我也当她是亲妹妹。不过到底不是血亲。哪怕算是你的丫头，律条也不禁！再说，上谕里面说得明白，你关老爷这次是出洋考察，可不是带兵去打仗。”

　　　　一大段话说下来，关卓凡发现，自己竟是驳她不倒。

　　　　“到底还是个姑娘……”关卓凡犹豫道，“总觉得过意不去。”

　　　　“老爷，你小看了我这个妹妹。”扈晴晴轻轻叹一口气，“她跟我说过，当初她家的先祖，受了那位阎大人之恩，结果为他守祠上百年——他们杨家的家训，是滴水之恩，涌泉相报！这一回，你替她葬了爷爷，又把她从兵荒马乱之中解救出来。现在你对她这么好，你知不知道，她自觉欠了你这份恩德，一直心有不安？”

　　　　原来还有这份报恩的意思在里面，关卓凡一时无语。

　　　　“你以为是我说动她去的么？老爷，你大约再也猜不到，是她自己要去的。”

　　　　关卓凡愣住了：“她自己要去的？”

　　　　“我就是提了一句，说要是你身边有个能照顾你的人就好了。”扈晴晴坦然说道，“婉儿听了，一下就接上了话，她说她照顾爷爷两年多，什么苦都能吃，什么活都会干。”

　　　　“也不尽是吃苦。到了美国，人生地不熟，又要打仗，到时候，不知道是她照顾我，还是我照顾她了。”

　　　　“你不知道，婉儿的心思细得很，”扈晴晴微微摇头，“你说的这些，人家早就想好了一套说法。”

　　　　婉儿的这个说法，有三条：一个是她会说洋话，再一个是身上有功夫，能自己护着自己，，第三个是遭过几年长毛，见惯了打仗的事，早就不害怕了。”

　　　　关卓凡心想，听上去，似乎也言之成理。

　　　　“再有，洋女人都是既风骚，又漂亮。”扈晴晴似笑非笑地瞧着他，“你到了那边，说实在的，我也不怎么信得过。婉儿就快十七了，也是大人了，有她替我看着你，我多少要放心一点。”

　　　　“你可别瞎说，你还不知道我？”说了这句话，关卓凡自己亦觉心虚，觑了一眼她的面色，“我是那样的人么？”

　　　　“你是那样儿的人么！”扈晴晴掩了嘴，失声而笑，“跟了你这么久，我倒要请教，你关老爷是哪样的人？”

　　　　“我那是跟你。”关卓凡琢磨着她话里的意思，尴尬一笑，连忙换一个话题。

　　　　“我走了，婉儿也走了，那剩下你一个，怎么好呢？”

　　　　“华尔也走了，杨莺也是一个人。还有我那个姐姐，罗太太，现在胡老爷也是在浙江。平常我要是闷了，就跟她们多走动。”

　　　　看来她们姐俩，一切都打算好了。想起漫漫征途，能有这个娇俏可人的婉儿在自己身边，关卓凡心中其实颇觉喜乐。不过江南女儿，每多心机，这件事不能光听扈晴晴说，非得亲口问一问婉儿不可。

　　　　*

　　　　第二天吃早饭的时候，婉儿的神态便不大自在，一边低了头吃饭，一边却要时不时地偷偷看看姐姐，再看看关卓凡。

　　　　关卓凡见她这样，心里对扈晴晴的话，又多信几分。不过却不肯说破，若无其事地跟她们有一搭没一搭地说着话，直到吃完饭，才站起身来。

　　　　“我今天要去趟码头，看船。”他笑着说，“婉儿，你要不要跟我去瞧瞧？”

　　　　“好！”婉儿的眼中，闪着喜悦的光芒。

　　　　于是，一顶大轿，一顶小轿，由近卫团的骑兵夹护着，一路从清雅街，抬向吴淞口。

　　　　到了码头，却已经有一堆人在等着了。美国公使蒲安臣、美国领事查尔斯、名誉副领事金能亨，还有华尔、刘郇膏、利宾，都在其内。大家跟关卓凡见了礼，便都去看钦差大人身后的那位少女，心中不由喝一声彩：好个出色的小姑娘。

　　　　“这是我一位前辈的女儿。”关卓凡淡淡地说，“婉儿，给各位大人行礼。”

　　　　婉儿竟不怯场，利索地行了蹲礼不说，居然还用洋话问了好，倒把几个美国人弄得惊奇不已。

　　　　只有刘郇膏心中有数，却只装作一切不知道的样子。

　　　　时值清晨，吴淞口仍有薄雾飘荡。关卓凡不再说话，背了手，静静向对开的海面凝望。码头上的一群中外大员，都像关卓凡一样，不言不语地向远处引颈张望。

　　　　只有婉儿，心中奇怪极了——说要看船，码头上有的是，怎么反而看着空荡荡的海面呢？

　　　　这个疑问，很快就有了答案。没过多久，便听远处传来一长一短两声汽笛，再过一会，终于有一只船影，依稀出现在薄雾之中。

　　　　婉儿心想，原来老爷是在等这只船。

　　　　谁知不是一只。很快，第二只船便又进入了众人的视野，继而是第三只，第四只，第五只……待到数十艘各式各样的船只组成的庞大船队尽入眼帘，缓缓向吴淞港驶来时，婉儿已经看得呆住了，关卓凡的脸上，却终于露出了笑意。

　　　　他已经看清楚了，每一只船上，都悬挂着星条旗。

　　　　他知道，这是来自于广州和福州的美国船队——在那里的每一只美国商船，只要适合于载人，都已经加入到这支船队之中，赶赴上海，准备将两万七千名“义勇”，运送到美国本土。

　　　　“蒲安臣公使，查尔斯领事，”关卓凡伸出了手，“我要说，干得不坏。”

　　　　“我们自己的事，自己来做。”蒲安臣满脸笑容地说，“就让英国人和法国人去哭吧。”

　　　　等到船队进港，几个人都赶了过去，关卓凡却把利宾拉在一边。

　　　　“利先生，这里面原来用于运送华工的船，有多少？”

　　　　“总有半数，”利宾小声答道，“现在经由广州和福州去往金山的人，越来越多，每年不下一两万人。”

　　　　这也正是关卓凡想知道的事情。美国西部的淘金热，本来就已经吸引了许多贫苦的中国人，不惜倾家荡产，甚至四处举债，凑够钱买一张船票，到美国去一赌前途命运，现在看来，随着东部和西部铁路网的建设，又有更多的国人加入了这个行列。

　　　　更不要说，那条横穿美国大陆的太平洋大铁路了。

　　　　关卓凡没有再说什么，把码头上的事务，拜托给刘郇膏和利宾，自己要先回城了。

　　　　上轿之前，他把婉儿叫到身边来。

　　　　“婉儿，你都知道了，再过几天，我就要坐这些船，到美国去。”他看着婉儿那双大眼睛，平静地问道，“你跟你姐姐一起，待在家里等我回来，好不好呢？”

　　　　一直