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左 青 石-第46部分
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张炳卿一听这些人带着枪支，很有些动心，但他估摸不准这是些什么人。姜信和说：“这肯定是被打散的国民党军队。他们带着枪支，可能是还想去找部队，要不然，就是要四处打劫； 反正不会是些好人。”张炳卿同意了：不管怎样，先把枪缴过来再说。于是，他们简单商议了一下办法，带上十几名武工队员急忙赶去。
当他们来到周家山坳的时候，那些人还没有出门，守在门口的那个大兵正低着头在啃鸡腿。武工队的人对这里的地形十分熟悉，对这家人家进出的前门后门，里屋外屋早就弄得清清楚楚。这户人家的主人见武工队的人来了，便转身进屋，给那些人倒茶倒水，有意分散他们的注意。不过一二分钟，十多个武工队员便从隔壁邻居家，从菜园后门潜入屋里，一声大喊，突然逼近了那些人。那些人用听不懂的外地话骂骂咧咧地喊叫，大概是说他们既不是土匪，也不是逃兵。他们没有作多大反抗就让武工队员下了枪。武工队员七手八脚用绳索把这些人全捆了个牢牢实实。其中有一个象是为头的，他一点不慌，脸上还带着笑，跟姜信和打招呼，姜信和不理睬；他又朝张炳卿说了一通话，终于弄清了那意思：“误会了！知道你们是这里的民团，枪你们扣下不要紧，我们是正规部队，在这里借路过境。你们可以去见我们部队的长官，他们就在山那边造饭休息，特令我们前来与你们联络。。。 ”
其所以出现这种可笑的情形，是这家主人谎称小镇的民团维持着这一带的治安，民心都很安定等。张炳卿听了也不多作解释，立即组织撤离。除了带走那个为首的外，把其佘的几个丢下了。张炳卿交待那家主人，待武工队走后一二个时辰才能松绑，放这几个人回去报信。
这次，武工队员不费多少气力，一下子就夺了七八条短枪，这无疑是一个大胜利。姜信和建议从小镇经过，显显威风，压压那些财主要人们的气焰。张炳卿估计这出不了什么事，就留下两个人监视周家山坳的情况，领着武工队朝小镇而来。一路上，看热闹的群众聚近来，跟随着，竟拉成了一支百多人的大队伍。
武工队进了街口，朝天放了两枪。听说武工队打了胜仗，街道两旁的人都引颈观望，有几家店铺还放了好几挂鞭炮。那年庆祝抗日战争胜利，在小镇也不过是这种场面。
彭石贤正从学校回家，迎面碰上了这列威风十足的队伍，而且一眼就看到张炳卿走在队伍一旁前后指挥，张炳卿也看见了彭石贤，朝他笑了笑，拍了拍腰间挂着的短枪──这在彭石贤眼里，炳哥无疑是一个光芒四射的英雄人物了。他欣喜若狂地跟在后面，一直来到街尾上。
这时，留在周家山坳监视敌情的人气喘吁吁地跑来了。他对张炳卿说了句什么，张炳卿点了点头，让队伍停下来。他从容地对在场的人说了几句话：“父老乡亲们，我们武工队这次是顺便来小镇。现在，一支国民党军队就跟随在我们的后面，他们是被共产党的大部队追赶得走投无路才到这里来的。这就说明离全国的解放不远了！如果他们胆敢在小镇作恶，自有清算他们的一天。如果他们要找武工队，我们就在附近的山头上，要不了多久，我们就会重回小镇的。现在，请大家都回家去休息吧！”随后，武工队员们押着那名国民党士兵向街尾撤去。吴国芬在人群里见到了张炳卿，张炳卿也注意到了她。吴国芬本来想追上去与张炳卿说话，但张炳卿用眼神制止了她。还在武工队进小镇前，张炳卿就特意派人告诉了张仁茂，千万不能让家里人和关心他的人近前，以免牵累。张仁茂把这话也与国芬说明了。吴国芬这次本可以随张炳卿一起走，但考虑到姑妈特意留下来，为的就是要看着她与张炳卿办成这桩婚事。这一走，不明不白的，会使姑妈更加悬心。同时，不管怎么说，小莲眼下仍是张家的媳妇，国芬跟上张炳卿走也没个名目。国芬正在这心事万端的时刻见着了张炳卿，却又不能上前问句话，眼见着张炳卿离去的背影，感到鼻子阻塞，她怕控制不住自己的情感，赶忙起身，跑到避人耳目的墙根下蹲了好一会，才平静了些。而后，她直起身，低着头，绕街后的小道向家里走去。
傍晚时分，果然来了大队人马。也弄不清到底有多少人。反正小镇及周围的村子家家住满了这些人。彭石贤从门缝里数着过往的大炮小炮，枪支车辆，不免为他的炳哥担起心来。他依偎在母亲身边，差点哭了。
这支败退的队伍，名为待命，实为观望。部队的长官为保存实力，怀着首鼠两端的心理，在小镇驻扎了七八天。由于张炳卿的武工队抓了他们侦察连的几个先头兵，所以，有传言说，不交还他们的人枪就要血洗小镇，人们一时陷入了极度的恐怖之中。张仁茂已把周小莲送回她娘家去躲藏起来了，他自己却不肯回避。他说侄子的事他什么也不知道，与他没关系。至于抓不抓他也听便，反正人老了，不过是顺便一条路。这是张仁茂年轻时就有的那种不信邪乎的傲劲作怪：他想在这时候看看小镇一些人的心迹，也还想着或许他能关照一下别人。结果证明他的想法是完全错了。当天晚上，他就被抓起来，同时被抓的还有七八个农民。真正的地下党和武工队员一个也没有抓到。张仁茂被吊在姜圣初家染布房的横梁上，几个国民党兵对他轮番严刑拷打。隔壁的黄大香搂抱着孩子，紧张极了，听那些人在追问张炳卿的去向，又问农协会什么人为头。可就是听不到张仁茂一句回答的话，也很少听到他哼叫。黄大香想，这次恐怕再硬的汉子也难逃性命了！她在心里暗暗地为张仁茂祈求着神灵的保佑。一直到后半夜，那刑讯才渐渐地泠落下来，最后停息了。
就在这同一时刻，小镇的一些头面人物聚在李家大院欢迎这支军队的司令长官，还捐赠了一些劳军的物品。在酒宴上，李寿凡也说了一些应酬的话。据说这位司令长官曾和寿公的兄弟李德凡在军*过事，而且交往密切，情谊深厚。罢席之后，李寿凡又与这位司令长官在内室进行了交谈，至于交谈的内容，外人自然不得知晓。关于这件事，后来的传闻差别也很大：一说是由于李寿凡出面求情，小镇才免遭血洗；一说是李寿凡密告了几户“暴民”，使被抓的人当中有三个断送了性命，因而欠下了一笔血债。
人们见到的情况是，当这支部队准备开拔时，李寿凡等出面以全体市民的名义请求保释小镇被捕的八个人，司令长官答应了，但当晚回到家里的却只有四个人。第二天，在部队离去以后，才有人从河滩上的沙堆里发现了三个人的尸体，八个人中，唯独张仁茂死活不知。正在人们叨念猜测的时候，张仁茂回来了，只是走路时，腿有点跛。他说话依然乐观风趣：“大家愣着作什么？阎王爷不肯收我，说我那荞麦粑粑还没吃到头，不能就这样图清闲自在。阎王爷老不高兴地说：“快去快去，也还有些穷光蛋在叨念你的，我这不是又回来了么！”
这时大家都高兴起来：“大难不死，必有后福。算你张仁茂命大！”
“是啊，不是这么穷，就不会犯这么大的傻气；没有这么大的傻气，也遭不到这么大的磨难；不遭这么大的磨难，还不知我这条命有多大呢！”张仁茂一边笑着说，一边解开衣服，露出遍体的伤痕。大家看了，都不免皱眉咋舌。张仁茂自己也切齿骂道，“想不到这些狗入的东西整起人来，那法子还真不少！”
张仁茂说，那天晚上他被打得死去活来，一直到打他的人打累了才歇手。快天亮时，他顺着烟窗翻上房顶，转过几家房檐，才滑落到牛棚里，又寻到阴沟，随着污水的流向爬到河边，这才逃脱了出来。
但是，这话有个明显的疑问：既然双手被反绑着，又被打得死去活来，他怎么能挣得断绳索呢？挣脱了绳索，也难爬到房顶呀！张仁茂对这个质疑只是笑笑说：“那是因为有位神仙搭救，先是用剪刀为我绞断了绳索，后来又用肩膀把我死命地拱上烟窗，这才上得了屋顶。”显然，他编出这神话般的故事来，是不肯说出那个真正救助他的人。大家便又逗笑地说：“你倒说说，那神仙是位白胡子的长老呢，还是位有如观世音一般的女菩萨？”
张仁茂笑而不言。大家胡猜乱想，可怎么也没有人会想到这女菩萨就是此刻坐在黄大香身边，一声不响的吴国芬！
６７
这次国民党部队过境时的滥施淫威，对旧政权来说，只不过是大崩溃前的回光返照，就连李寿凡这种人也没有得到多少鼓舞。部队的司令部驻扎在李家大院。李寿凡发现司令部内部也军心涣散，相互猜疑。一位跟随司令多年的高级参谋，因有图谋不轨之嫌，被秘密处决，就埋在李家后花园的古槐树下面。他们不敢声张，是怕在下层官兵中引起反响，发生哗变。而张炳卿的武工队竟然让他们抓去的那名士兵捎回信来：一封是大言不惭地敦促司令官向他们投降；另一封是警告李寿凡不得附逆作恶──这真是让李寿凡见到河水倒流了。大部队刚走，农民协会马上反弹起来，比以前更加肆无忌惮。张仁茂被公开推举为小镇的农协会主席。张仁茂在刀枪绳索下竟然奇迹般地逃出活命来，在李寿凡看来也是一种天欲亡楚的警示。
张仁茂一下子变得积极活跃起来了。他托黄大香为他照看着华玉，自己则早出晚归，串连于一些底层群众之间。他在这些人中间确实有着相当大的号召力。姜信和曾经说过他为人正直，办事有方的话，这些并非全是为讨好张炳卿。姜信和自知人缘威望远不及张仁茂，特别是在举事的初始阶段，不借重他，许多事情不易见到成效，这是姜信和的聪明之处。当姜信和随武工队撤离小镇时，他再次力举张仁茂在小镇牵头组织农会。他自己则还有另一方面的考虑：他希望留在武工队，是因为武工队实际上成了各乡各村农协会的指挥部，张炳卿表示了同意，让姜信和全面负责联络工作。
张仁茂的出马却与这些安排全无关系，他本来就是一条铁铮铮的江湖汉子，只因世道坎坷，岁月多磨，再加上亲情的拖累，才委屈了他的心志。二十多年来，他是一把锈在鞘匣里的宝剑，是一堆掩上炉灰的红火。他完全明白侄子这些年的所作所为，这正好与自己年轻时候一样，是在追寻着一种充满理想光辉，然而又艰险难测的人生。张仁茂装作不知不晓，甘心情愿为侄子经营着竹器店以谋生计；又为他选择了一位温顺勤劳的女人操持家务，以求张家后继有人，这也是提防张炳卿万一谋事不成，还能有个退避之所。现在看来，这一片心机全是多余的了。前次，国民党军进驻小镇，他不肯离家。他想，守着这个家是他唯一能够为张炳卿做的事情。当时，他只估计到对他不过是盘查追问一番而已。就是在把他吊上横梁的时刻，他也只是想，看来这一顿皮肉之苦恐怕是逃不掉了，于是，他咬紧牙关领受。可那些家伙根本不是这么回事，只顾使劲把他往死里打，当他是牲畜草芥一般。这才使他猛省过来：爹妈让他来到世界上几十年，这就算为人一世么？那实在是死得冤枉，活得不值！
侥幸死里逃生，这激发了他几十年郁积在心里的愤慨，也燃起了他要伸腰做人，铲平世道的热心。而此刻，时局的日趋开朗更是鼓舞了他，他认定张炳卿这条路子没有走错：王候将相没有种，穷人怎么不可以翻身做主人！
不几天，小镇许多穷人便聚集到农协会的旗帜下。他们还呼喊着“一切权力归农协会”，“穷人翻身做主人”的口号游了一次行。一时，农协会的声威陡涨。
在另一件事情上，张仁茂也终于有了明确的决断，处置也算妥贴。吴国芬冒死救下了张仁茂一命，事后，他们都没有向外人提及过。就国芬而言，这是见义勇为，可也有因张炳卿而起的亲情使动。她不期望别的报偿，但她料想心明如镜的张仁茂对这一点应该了然，果能这样，也就足够了。张仁茂则是大恩不言报，他视国芬这种大义大勇的举动为千百名女子中也难遇到一二的奇迹。他在心里为张炳卿庆幸：侄子的眼光不错！此时，他完全明白了自己的糊涂之处：不是所有的人都需要一个国芬这样的妻子，但对张炳卿来说，却没有比这种品性的女子更可金贵。还在张仁茂躲到黄家村黄雪钦家里养伤的那些天，他就拿定主意：要把张炳卿与周小莲离婚的事办妥帖。
先前，张仁茂送周小莲回家去躲避兵祸，因为怕那些国民党大兵搜查，小莲娘家又没有一个壮年男子顶门立户，深恐到时躲避不及，于是，就让她住在黄雪钦家里，此时，周家那个半瘫的表姐已经正式嫁到黄家来了。
张仁茂在黄雪钦家养伤，多是周小莲为他送茶送药，擦伤换洗，她对公爹一向是尽心尽意地侍候。张仁茂几次欲提她与张炳卿离婚的事，都张不开口。但张仁茂己经明白：让这婚姻再拖下去，对小莲也是一种磨难。张仁茂终于说话了：
“小莲，你待我比亲生女儿还亲！可你在张家受了苦，炳卿这孩子对你也说不得有情有义。这事情先得怪我，我不该把你们强扭在一起，这反倒误了你们。。。 再拖下去，就怕更会难为了你，往后的事该怎么办呢？我想问问你，你心里究竟如何打算，大香婶不是跟你说过了么？”
张仁茂说这话，眼睛一直看着地面。半晌，没听到周小莲回话，便抬起头来，见小莲在擦眼泪。擦完了眼泪，她才说：“这事我也随他。。。 您好好养着伤吧。”说完，她真又去端来了汤药，试了试温凉，“该喝了呢。”
周小莲的可怜可悲之处就在于她从来没有意识到自己应该有独立的人格。那次，黄大香婉转地向她转告了张炳卿的话，待她弄明白张炳卿这次是决意离婚的时候，她也哭了。但究竟为什么而哭，这让人猜不透。关于离婚的事，张炳卿在家的时候就说过。那次，张炳卿发现了她和姜信和私通，她哭了一夜，第二天，第三天晚上，张炳卿在房里坦诚地说出了离婚的想法，她听着，到最后也没说答应或不答应的话。张炳卿走后，她一如既往地操持家务，侍候长辈，似乎也没认真地去想离婚或不离婚的事。当姜信和再次和她接触的时候，她却又没有拒绝。姜信和几次劝说她离婚，并山盟海誓地保证说，娶她过去后，决不会亏待她，她也只漠然一笑。姜信和一再追问，让她表态，她不过说了句：“谁知你们男人的话算不算数呢？”
周小莲对自己的事，确实没有自己的主意，她认为女人永远属于男人。她在黄大香家里哭过之后，回答的话也是这样：“这事反正也由不得我，就随他们，他们要怎么也就只能怎么了。”黄大香说：“小莲，你是说随他们张家吧？就算这样，也该想想，离开了张家去哪儿好呀！”
周小莲犹豫了一阵，才低声说：“香婶，你说姜家人真能收留我么？”
原来，周小莲说的“随他们”的话，也包括着姜家。
周小莲把这意思的话也说给了张仁茂。张仁茂的担心之处正在这里：“你
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